Une étude du Nebraska révèle que les récipients en plastique passés au micro-ondes peuvent libérer des milliards de minuscules particules

Les parents pressés par le temps et ayant affaire à un nourrisson ou à un jeune enfant affamé pourraient être tentés de mettre un récipient en plastique contenant de la nourriture pour bébé dans un micro-ondes pour un réchauffement rapide.

Mais ils voudront peut-être y réfléchir à deux fois avant d'appuyer sur le bouton de démarrage, sur la base des résultats d'une étude récemment publiée par des chercheurs de l'Université du Nebraska-Lincoln.

Dans une série d'expériences, les chercheurs ont découvert que le passage au micro-ondes des récipients en plastique pour aliments pour bébés disponibles dans les épiceries peut libérer un grand nombre de minuscules particules de plastique, dans certains cas plus de 2 milliards de nanoplastiques et 4 millions de particules microplastiques pour chaque centimètre carré de récipient.

Bien que les effets sur la santé de la consommation de micro et nanoplastiques restent flous, l’équipe du Nebraska a également découvert que les trois quarts des cellules rénales embryonnaires cultivées étaient mortes après deux jours d’exposition aux mêmes particules.

Dans un rapport de 2022, l’Organisation mondiale de la santé a conclu que même si les données limitées fournissent peu de preuves que ces particules ont des effets néfastes sur les humains, l’organisation a recommandé de limiter leur exposition. L’organisation a également appelé à une étude plus approfondie des particules sur plusieurs fronts.

Kazi Albab Hussain, auteur principal de l'étude et doctorant à l'UNL en génie civil et environnemental, a déclaré que des recherches antérieures menées par d'autres scientifiques avaient révélé que des microplastiques étaient libérés par les biberons en plastique, en particulier lorsqu'ils étaient chauffés. Une autre étude menée par des chercheurs canadiens a révélé que certains sachets de thé en plastique de qualité supérieure libèrent des particules microplastiques lorsqu'ils sont trempés dans l'eau chaude. L'étude de Hussain et la recherche canadienne ont été publiées dans la revue Environmental Science & Technology de l'American Chemical Society.

Kazi Albab Hussain, à gauche, tient son fils dans ses bras tout en retirant un récipient en plastique rempli d'eau d'un micro-ondes. Hussain et ses collègues de l'Université du Nebraska-Lincoln ont découvert que le passage de tels conteneurs au micro-ondes peut libérer jusqu'à des milliards de particules nanoscopiques et des millions de particules microscopiques.

Hussain a déclaré que lui et ses collègues avaient réalisé qu'aucune étude n'avait porté sur d'autres récipients en plastique utilisés pour les aliments pour bébés, autres que les biberons. Ils ont commencé leurs recherches en 2021, l’année de la naissance du fils de Hussain, aujourd’hui âgé de 21 mois.

"Nous avons pensé qu'il était important de voir si ces produits en plastique libéraient également des micro et nanoplastiques", a déclaré Hussain, soulignant que l'on en sait moins sur les nanoplastiques que sur les microplastiques. Les particules nanoplastiques sont plus petites que les microplastiques et difficiles à détecter. Les chercheurs ont défini les microplastiques comme des particules mesurant au moins 1/1000ème de millimètre ; les nanoplastiques étaient quelque chose de plus petit.

"C'est une chose vraiment nouvelle, donc même la définition n'est pas encore claire", a déclaré Hussain. "La fourchette n'est pas encore tout à fait fixée, car c'est une nouveauté dans la discussion."

Ils ont également choisi d'examiner les contenants de nourriture pour bébés, car les nourrissons et les tout-petits sont généralement plus à risque d'être exposés à tout type de contaminant en raison de leur plus petite taille relative et du fait que leurs organes sont encore en développement, a-t-il déclaré.

Les chercheurs ont mené des expériences avec deux contenants d'aliments pour bébés en polypropylène et une pochette réutilisable en polyéthylène, tous deux en plastique approuvés par la Food and Drug Administration.

Lors de leurs tests, ils ont cherché à reproduire le type de scénarios quotidiens dans lesquels les gens pourraient utiliser des récipients en plastique, notamment la réfrigération, le stockage à température ambiante pendant six mois, le stockage à plus court terme à haute température et le passage au micro-ondes, a-t-il expliqué.

Dans une expérience, ils ont chauffé les liquides contenus dans des récipients en plastique à pleine puissance pendant trois minutes dans un micro-ondes de 1 000 watts. Les chercheurs n’ont pas mis la pochette au micro-ondes car elle n’était pas adaptée à une utilisation au micro-ondes.

Pour les tests, ils ont rempli les récipients avec de l'eau déminéralisée ou un liquide destiné à simuler des aliments légèrement acides, tels que des produits laitiers, des fruits et des légumes.

Ensuite, ils ont filtré les liquides et les ont analysés à la recherche de micro et nanoparticules.